Les jeux de hasard précèdent l'écriture : des osselets travaillés ont été retrouvés sur des sites préhistoriques de plusieurs continents.
Les dés circulent dans toute l'Antiquité méditerranéenne. Les cartes à jouer arrivent en Europe au quatorzième siècle, probablement par le monde arabe, et se diffusent avec l'imprimerie.
La correspondance entre Pascal et Fermat, en 1654, naît d'un problème de partage des mises posé par un joueur. C'est de cette question de jeu qu'est issue la théorie moderne des probabilités.
Le Ridotto de Venise, ouvert en 1638, est souvent présenté comme le premier établissement public de jeu. Les casinos de villégiature se développent au 10-neuvième siècle, adossés aux stations thermales et balnéaires.